Focus sur un projet de recherche

Voir l'invisible pour comprendre la progression clinique 

Pourquoi la sclérose en plaques progresse-t-elle parfois, même en l'absence de poussées ? 
Grâce à la technologie IRM 7 Tesla, un réseau de chercheurs français veut répondre à cette question. Adil Maarouf, principal investigateur du projet Fusion4MS, nous explique comment ce nouvel outil pourrait changer la donne pour les patients. 

En quoi consiste le projet Fusion4MS ?
Nous avons un objectif clair : comprendre les mécanismes invisibles qui entraînent la progression du handicap dans la sclérose en plaques, indépendamment des poussées.
Pour cela, nous mettons en place un réseau national d’IRM à ultra haut champ (7 Tesla). C’est une technologie de pointe, très peu répandue dans le monde. En France, seules quatre machines existent, et nous les regroupons pour créer une dynamique collaborative unique.

Pourquoi cette technologie est-elle cruciale ? 

Parce que l'IRM 7 Tesla permet de voir ce que les autres IRM ne détectent pas. Elle offre une résolution exceptionnelle, capable de révéler des biomarqueurs très fins, situés dans des zones du cerveau difficiles d'accès. 
Elle nous permettra de suivre plusieurs mécanismes simultanément chez une même personne : les lésions chroniques, le stress énergétique des cellules, ou encore l'épuisement de la plasticité cérébrale. Autrement dit, on va pouvoir observer la maladie comme jamais auparavant. 

Quels sont les mécanismes que vous cherchez à mieux comprendre ? 

Il y a trois grandes pistes. 
La première : les lésions corticales ou chroniques actives, difficiles à réparer, qui alimentent la neurodégénérescence. 
La deuxième : un déséquilibre énergétique, lié au mauvais fonctionnement des mitochondries, qui empêche les neurones de tenir sur la durée. 
La troisième : l'effondrement progressif des capacités de compensation du cerveau, ce qu'on appelle la réserve cognitive ou neurologique. 
Ces processus sont encore mal compris et invisibles à l'oeil nu. D'où l'importance de l'IRM 7 Tesla pour les explorer. 

Quel sera l'impact pour les patients ? 

Il y a deux enjeux. D'abord, améliorer le diagnostic et le pronostic. Grâce aux données issues de la 7 Tesla, on pourra mieux identifier les patients à risque de progression et adapter les prises en charge plus tôt. 
Ensuite, accélérer la recherche de nouveaux traitements. En visualisant précisément les mécanismes à l'oeuvre, on pourra tester plus efficacement des thérapies neuroprotectrices ciblées. Et à terme, développer des traitements personnalisés.